Allievo di Manos Hadjidakis, inizia nel cinema negli anni settanta, componendo musica per film di protesta. Nel tempo raffina il suo stile distinguendosi tra i migliori innovatori di questo genere. Si presta a partiture moderne con riferimenti popolari e drammatici, tendendo sempre come conduzione uno stile classicista. Ha provato per Fellini in tre circostanze ma con scarso successo. E' dagli anni novanta che Piovani comincia a farsi sentire sul serio, grazie soprattutto alla stretta collaborazione con il regista Nanni Moretti. E' il solo composer italiano, dopo Nino Rota, ad essersi aggiudicato l'Oscar per la migliore colonna sonora (La vita è bella, 1997) e il solo che sia riuscito ad emergere dall'ultimo, buio, ventennio della composizione italiana. Recentemente è tornato (dopo una breve parentesi negli anni settanta) alla televisione per musicare alcuni serial come Amico mio, 1993 - Un prete tra noi e Linda e il brigadiere, 1997 - Resurrezione, 2001. Autore di numerose canzoni, ha lavorato anche per il teatro.

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