La Corte Federale di Washington invia un proprio ispettore in una ipotetica città degli USA dominata da corruzione, ricatti e vessazioni, principalmente esercitate dallo sceriffo del luogo. Il funzionario, assieme a un giornalista locale, che ha sferrato una campagna di stampa contro glii amministratori corrotti, inizia ad indagare, ma il redattore improvvisamente scompare, con tutte le prove che ha raccolto e quando torna, nega tutto. Rimasto solo, l'agente riuscirà ugualmente a smascherare l'attività delinquenziale.
Film di tessuto criminale elaborato in chiave sociale, tinteggiato da situazioni di pericolo costante, qua e là immerso in congiunture melodrammatiche. La storia, sorretta da un impianto fotografico di livello (Paul Vogel), si muove nelle pieghe del malaffare istituzionalizzato; potente nelle scene (notevole quella iniziale dell'arresto), rende credibile il resoconto, seppur accompagnato da un tono eccessivamente verboso, ad ogni modo ben messo in evidenza attraverso un percorso che viaggia nei meandri di un sistema dominato dal degrado morale, dove a farne le spese è il cittadino comune. Cast composto dai grandi nomi del caratterismo noir, da Walter Pidgeon a John Hodiak, da Audrey Totter a Karl Malden, Everett Sloane e altri. La M-G-M, al suo primo impegno in un thriller di umore collettivo, prese molte precauzioni e pensò bene di inventare il nome della città dove si svolgono i fatti (St. Howard), questo per non incorrere in cause di natura legale; questione che negli anni a seguire si mostrò inesistente per molte altre produzioni di analogo aspetto.
Regia
Gerald Mayer
Sceneggiatura
Charles Palmer dal soggetto di Matthew Rapf Fotografia
Paul Vogel Musica
David Buttolph
Cast
Walter Pidgeon
John Hodiak
Audrey Totter
Paula Raymond
Thomas Gomez
Cameron Mitchell
Karl Malden
Everett Sloane
Jonathan Cott
Frank Cady
Hugh Sanders
Griff Barnett
Burt Mustin
Whit Bissell
Roy Engel
Jeff Richards
Vernon Rich
Robert R. Stephenson
Cy Stevens
Dorothy Patrick