Squilibrato di mente, evade dalla prigione insieme al compagno di cella, che poi ammazza per non averlo tra i piedi. Corrompe tutti e prosegue nei suoi traffici illeciti; poi corteggia la sorella del morto, ma sposa una donna dell'alta società. Quando la ragazza scopre la verità, lo uccide.
Dal romanzo omonimo del 1948 di Horace McCoy, prodotto dallo stesso James Cagney, il quale torna alle origini dei gangster-movie fine anni '30, che lo resero celebre attraverso arcigne figure criminali e si costruisce un personaggio cattivo, asociale e pericoloso. Film violento, dalla trama tortuosa che parte in antefatto con la scena dell'udienza in tribunale, per proseguire di ritmo nella brutalità delle sequenze che si accavallano l'un l'altra fino all'epilogo finale. La regia di Gordon Douglas è robusta, come lo script di Harry Brown, che concede spunti sull'articolazione del male presente nell'ordinario sociale, dove tutti, dalla polizia agli avvocati e quant'altri, sono pronti a vendersi al miglior offerente. Dedica morale al vivere comune, dove nessuno è degno di fiducia.
Regia
Gordon Douglas
Sceneggiatura
Harry Brown dal romanzo di Horace McCoy Fotografia
J. Peverell Marley Direzione musicale
Carmen Dragon Cast
James Cagney
Barbara Payton
Helena Carter
Ward Bond
Luther Adler
Barton MacLane
Steve Brodie
Rhys Williams
Herbert Heyes
John Litel
William Frawley
Kenneth Tobey
Frank Reicher
Neville Brand
Frank Wilcox