Il suo nome esteso era John Lee Thompson. Eccellente regista inglese che ha diviso la carriera tra produzioni britanniche e americane, disposte in ogni genere e spesso supportate da grande budget. Scrupoloso del particolare, costruisce le scene sul primo piano tenendo ben presente l'importanza dello sfondo, magniloquente o tenebroso, che accompagna e contribuisce nel rendere ancora più reale la messa a fuoco della sequenza. Inizia da sceneggiatore sul finire degli anni '30; nel 1950 fa il suo esordio alla regia con il thriller Murder Without Crime e nel decennio in corso è autore di opere pregevoli come Gli uomini condannano (1956), L'adultero (1957), Frontiera a Nord-Ovest (1959) e Questione di vita o di morte (1959). Negli anni '60 tocca il massimo della popolarità legando il proprio nome alle grandi produzioni colossali del periodo; è, infatti, regista del famoso war-movie d'azione bellica I cannoni di Navarone (1961), di Taras il magnifico (1962), di I Re del sole (1963) e L'oro di Mackenna (1969), anche se, probabilmente, il maggior successo personale lo ottiene con il noir Il promontorio della paura (1962). Negli anni '70 prosegue sulla scia dei kolossal firmando due sequel da Il pianeta delle scimmie (1968, di Franklin J. Schaffner) attraverso 1999: conquista della Terra (1972) e Anno 2670 ultimo atto (1973); dirige il quarto remake cinematografico di Le avventure di Huckleberry Finn (1975) e, con Candidato all'obitorio (1976) inizia la serie de ´Il giustiziere´, polizieschi d'azione violenta tutti interpretati da Charles Bronson che dirigerà in 9 film. Nel decennio successivo appiattisce e di molto il proprio stile; torna all'avventura spettacolare, ma stecca sia con l'ennesima versione di Allan Quatermain e le miniere di re Salomone (1985) sia con Il tempio di fuoco (1987) interpretato da uno scatenato Chuck Norris. Sposato quattro volte con tre divorzi: Lucille Kelly, Joan Henry e Florence Bailey le sue prime tre mogli; poi dopo la terza separazione si unisce a Penny Thompson (due figli: Lesley e Peter).
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