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Studi e formazione: ´Elementary Schools of Brooklyn´ di New York.
Tra le grandi attrici della Hollywood classica. Newyokese, da famiglia di operai, rimasta orfana e allevata da parenti, cerca di uscir fuori dal misero contesto per proprio conto, adattandosi ad ogni tipo di lavoro: cameriera, centralinista, operaia, commessa, modella e ballerina in night club.
Autodidatta e senza istruzione di merito, si forma in teatro dove, con il gruppo Ziegfeld Follies, riesce ad emergere e conquistare, senza l'aiuto di nessuno e con i soli suoi mezzi, i palcoscenici teatrali, special modo attraverso la commedia musicale.
Nel 1926, a Broadway, ottiene notevole successo in un ruolo drammatico nella rappresentazione di ´The Noose´, che gli spiana la strada di Hollywood.
Nel cinema, si accorda prima con la Columbia, poi con la Warner Bros ed infine, quando la popolaritą è crescente, con la Paramount. Da subito, il produttore-sceneggiatore Willard Mack la convince a cambiare nome in quanto quello originale è adatto, a suo parere, a una ballerina da locali notturni piuttosto che ad un'attrice di cinema.
Agli inizi lavora spesso con il regista Frank Capra, che la costruisce sullo schermo a misura di donna di ferro, capace di sviluppare ruoli risoluti in circostanze drammatiche, in perfetta sintonia con la femminilità yankee intercalata nel periodo americano dalla Grande Depressione.
Per tutti gli anni '30 è eroina degli schermi al punto di essere soprannominata ´The Queen´, anche per i lauti guadagni provenienti dai contratti che la legano alle majors; nel 1937 è la donna, non soltanto attrice, che guadagna di più negli Stati Uniti, con media che oscilla tra i 450mila dollari a film.
Nel decennio successivo trasforma la sua figura, determinando così il picco massimo della professionalità e popolarità, adattandosi a ruoli estremi in una serie di film noir, La fiamma del peccato, Lo strano amore di Marta Ivers, Il terrore corre sul filo, dove passa, con facilità disarmante, da ruoli di Lady Dark, anima nera, avida e pericolosa, a quelli di vittima predestinata.
Raramente si è affidata a controfigure. Anche nel western Quaranta pistole di Samuel Fuller, la scena dove cade da cavallo è reale.
Ha avuto il merito di lavorare con i migliori registi di Hollywood e di conseguenza, formare attorno a se l'immagine dell'attrice perfetta, adatta ad ogni ruolo e sempre per film importanti.
Dalla metà degli anni '50 e poi per tutti quelli '60, quando la carriera è inevitabilmente al declino, lascia il cinema per proporsi in televisione, dove, oltre lo special di grande successo "'The Barbara Stanwyck Show", recita in popolari TV-Series come "La grande vallata", "Uccelli di rovo", "Dynasty" e "The Colbys", suo ultimo impegno.
Nel 1956 fonda una propria casa di produzione, la Barwyk Corporation Production Company, che però ha pochi sbocchi nel cinema ed è normalmente usata per la realizzazione di mini-series televisivi.
Il personaggio di Phyllis Dietrichson, da lei interpretato in La fiamma del peccato (1944), è stato incluso dall'American Film Insitute, all'ottavo posto (in una classifica che ne prevede 100) tra le igure più biette e criminali della storia del cinema.
Star assoluta e mai vincitrice dell'Oscar malgrado quattro nomination ricevute in carriera. Nel 1982, vince quello alla carriera, consegnatogli da John Travolta, suo fan da sempre.
Muore per enfisema polmonare nel 1990, nella sua casa di Santa Monica. Non ha avuto un funerale; subito cremata, le sue ceneri furono disperse nel fiume Lone Pine in California.
Sposata due volte con altrettanti divorzi: con gli attori Frank Fay (un figlio, Dion Fay, adottato) e Robert Taylor.
Bisessuale, nella vita è stata al centro di numerosi flirt, incontri e relazioni sentimentali più o meno lunghe, con uomini e donne. Dal produttore, magnate dall'aviazione, Howard Hughes, agli attori John Wayne, Humphrey Bogart, Henry Fonda, James Cagney, James Stewart, Gary Cooper, Charles Boyer, Kirk Douglas, Glenn Ford, Edward G. Robinson, Cary Grant, Fredric March, Anthony Quinn, Tyrone Power, Gene Kelly, William Holden, William Powell, George Raft, Douglas Fairbanks jr., Rory Calhoun, Rex Cherryman, Farley Granger, George Nader, Cesar Romero, Robert Wagner, Jean-Pierre Aumont, il regista Frank Capra e le attrici Marilyn Monroe, Joan Crawford, Claudette Colbert e Tallulah Bankhead.
Ha detto: - "Non c'è niente di pił bello nella vita che vedere un bambino aprire un regalo la notte di Natale".
La sua migliore interpretazione Il terrore corre sul filo
Il suo film più famoso La fiamma del peccato
La sua peggiore performance Schiava degli Apaches
NOMINATION ALL´OSCAR
Amore sublime
Colpo di fulmine
La fiamma del peccato
Il terrore corre sul filo Oscar alla Carriera(1982)
GOLDEN GLOBES (USA)
Premio Cecil B. DeMille (1986)
FESTIVAL DI VENEZIA (ITA)
La sete del potere (Premio speciale della giuria)
