Il suo vero nome era Ella Geisman. Attrice americana di gran simpatia, che riesce a trasmettere principalmente attraverso un carattere spigliato, accompagnato da sguardo vispo e sorriso sempre pronto. Dopo gli studi al Theodore Roosevelt High School nel Bronx a New York, muove i primi passi in teatro, a Broadway, dove appare nel 1937 in 'Best Foot Forward'. Poi, scritturata da Arthur Freed, segue un periodo inziale caratterizzato da sole comparsate e nel 1943 debutta da co-protagonista in Girl Crazy. Si pone in evidenza per le sue doti canore e da ballerina. Negli anni '40 e '50 è sotto contratto decennale con la M-G-M, ben accompagnata da Stanley Donen che ne fa una delle sue attrici più popolari per il musical. Negli anni a seguire si distingue prima nella commedia e poi in film drammatici. Tra le migliori interpretazioni si ricorda in Due ragazze e un marinaio, I tre moschettieri, Piccole donne, L'ingenua maliziosa e La sete del potere. Cessata l'attività nel cinema, passa lla televisione e in seguito si dedica alla pubblicità; famosa la sua sponsorizzazione per i pannoloni Depends, che gli procurarò un certo imbarazzo per via di ilarità gratuite piovute un pò da tutte le parti. Mammalata di bronchite cronica, muore a 88 anni per arresto cardio respiratorio. Sposata quattro volte; il primo matrimonio con l'attore Dick Powell (due figli, Richard jr. e Pamela adottata). Alla morte del marito si unisce con Glenn Maxwell dal quale divorzia dopo sette mesi per poi risposarlo l'anno seguente. Dopo la definitiva separazione convola a nozze con il dentista David Askrow. Tra il secondo e terzo matrimonio ha intrattenuto rapporto di convivenza con Dirk Summers e precedentemente è stata amante dell'anchorman radiofonico Tommy Mitchell.