Lavora prima in Germania, poi in Austria collaborando con il compositore Walter Jurnam. Nel 1935, con l'ascesa di Hitler al potere, si stabilisce, via Francia, ad Hollywood presso la M-G-M con contratto vincolante. Anticonformista, Kaper deve spesso piegarsi al volere della casa produttrice, la quale sfrutta la sua abilità di musicista soprattutto per la composizione di partiture gonfie e magniloquenti destinate a pellicole di contenuto avventuroso. La sua specialità rimane il melodramma, anche se in questo genere non ha mai avuto fortuna con i titoli, spesso legati a film di basso costo; per cui viene spesso ricordato come il musicista del cinema spettacolare. Ha composto, con il paroliere Gus Kahn, un alto numero di canzoni incluse in film musicali.

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