Due giovani, già compagni di prigionia, si ritrovano dopo molti anni. Uno è capo di una fabbrica di grammofoni, l'altro è un operaio nello stesso stabilimento. Tra i due nasce nuovamente l'amicizia, ma quando in fabbrica le cose cominciano ad andar male per via del processo di automazione, la coppia rifiuta lavoro, salario e costrizioni; rigettano l'ordine costituito e si abbandonano al vagabondaggio.
Commedia sbarazzina allacciata all'epopea comico-gagsistica del cinema muto anni '20, nella quale René Clair infonde una critica affilata alla società dei consumi e in questo, esalta il valore dell'amicizia, ben più rilevante della semplice ricorsa al denaro a sua volta subordinata in operazioni restrittive a danno della classe operaia, spesso sfruttata al limite della schiavitù. Il regista vede lungo e propone temi premonitori al punto che oggi, negli anni 2000, i concetti di quel tempo appaiono di straordinaria attualità. L'impianto scenografico è notevole, così come la disposizione di oggetti e persone, allineate e in perfetto ordine di movimento; da questo, il regista francese prese notevoli spunti dal cinema sovietico di Sergej Ejzenštejn (Sciopero, 1925) e tedesco di Fritz Lang (Metropolis, 1927). Almeno due sequenze da ricordare: 1) i due protagonisti in fuga, inseguiti dalle guardie, sferrano un calcio alla valigia piena di soldi, con i poliziotti che non li rincorrono più ma si fermano per accaparrarsi le banconote gettate via dal vento; emblema dell'ambizione insita nella natura umana 2) la memorabile scena della catena di montaggio, ripresa da Charlie Chaplin in Tempi Moderni (1936) e che gli costò traversie di carattere giudiziario.