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Studi e formazione: ´University´ di Oklahoma - ´School of Drama´ di Yale.
Di origine olandese da padre dentista, inquieto in gioventù, spesso interrompe gli studi universitari per imbarcarsi in viaggi oltremare come marinaio e occasionalmente in veste di commerciante improvvisato.
Inizia in teatro, a Broadway e nel 1928, Katharine Hepburn, dopo averlo ammirato nella pièce ´End of Summer´ al fianco di Ina Claire, lo richiede nel cast di Una donna si ribella. L'attore firma un contratto con la RKO e, da qui in avanti, la sua carriera si sviluppa attraverso ruoli energici per film a tinte forti, attraverso i quali gestisce la sua immagine di uomo deciso, sempre dalla parte del debole o della ragione, raramente in parti di individuo sprezzante.
Nel 1939, sempre a Broadway, ottiene definitiva consacrazione attraverso un ruolo da non protagonista nella rappresentazione teatrale di ´The Philadelphia Story´.
Portato al dramma, inizialmente si specializza nel noir, ma è nel western che consolida la propria carriera a frutto di interpretazioni memorabili per film di grande successo come Il cavaliere della valle solitaria e Quel treno per Yuma, autentico cult-movie del genere.
Dal 1941 passa alla MGM, con un accordo di 8 anni, fino al 1949.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, arruolato nella US Army Air Corps, prende parte al fronte europeo attraverso la nona divisione areo trasportata, in qualità di soldato-fotografo.
Nel 1947, alla radio NBC impersona l'investigatore privato Philip Marlowe, con grande successo d'ascolto.
A 60 anni, appena terminate le riprese di Airport, suo ultimo film, mentre nuota in piscina è colpito da infarto e muore a seguito di un coma irreversibile durato 17 giorni. In conformità alle ultime volontà, i resti furono cremati e dispersi nel Pacifico, luogo da lui amato, soprattutto per averlo affrontato attraverso gli hobby preferiti, vela e pesca.
Sposato tre volte con altrettanti divorzi; la prima con Eleanor Scherr, poi con le attrici Esther Ralston e Frances E. Neal (tre figli, Vana, Kate e Tracy, tutti attori).
Tra i vari matrimoni, ha intrattenuto relazioni sentimentali con le attrici Katharine Hepburn, Ava Gardner e con la designer Gloria Vanderbilt.
Ha detto: - "Ho gli occhi grandi perché se la mia recitazione non era buona il mio sguardo diventava terribile".
La sua migliore interpretazione Il cavaliere della valle solitaria
Il suo film più famoso Quel treno per Yuma
La sua peggiore performance La pił grande storia mai raccontata
OSCAR
Sorvegliato speciale (non protagonista)
BAFTA (ING)
Il cavaliere della valle solitaria (nomination)