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Studi a formazione: ´College Summer School´ di Marlborough - ´University of Architecture´ di Cambridge.
Sin da giovanissimo scrive testi teatrali e sui palcoscenici interpreta personaggi da lui inventati. Debutta da professionista nel 1933 attraverso il Gallows Glorious nel West End.
Entra nel cinema e durante il periodo inglese si mette in mostra in diversi film, di solito in ruoli di malvagi o per uomini tormentati in cerca di riscatto esistenziale.
Attore misurato e fenomenico, con vasta scala di propensione interpretativa; nel 1948 è chiamato a Hollywood dove vi rimarrà per 15 anni a frutto di una carriera sempre in crescendo, maggiormente espressa nel periodo cui si lega alla M-G-M.
Notevole per le caricature nei film in costume (Giulio Cesare, Il principe Valiant, La caduta dell'impero romano, Gengis Khan il conquistatore, Mayerling, Gesù di Nazareth e, per la TV, A.D. e Ivanhoe).
Rifiuta quasi totalmente la commedia e totalmente il western, preferendo lavori di stampo drammatico. In questi, tenta più volte di togliersi l'etichetta di "cattivo" con ruoli più sobri, ma i produttori non gli consentono quasi mai di addolcire il suo innato villanismo di parte.
Convinto pacifista, rifiuta di arruolarsi nell'esercito durante la Seconda Guerra Mondiale e, per questa sua scelta, rompe ogni legame con i propri familiari.
Dagli anni '60 le sue performance perdono peso, in quanto sempre ancorato ad una recitazione classicista; ad ogni modo, nel periodo offre il meglio di se stesso in Lolita, all'epoca film-scandalo di Stanley Kubrick.
Pur avanti negli anni, è la prima scelta per interpretare l'agente 007 nella lunga serie di James Bond iniziata nel 1962; ruolo poi andato definitivamente a Sean Connery.
Sul volgere della carriera si tuffa in produzioni secondarie con scarsi risultati e prova molteplici esperienze nel cinema europeo, ma sempre per figure non certo eccelse. In Italia, tra il 1975 e il 1976 lavora in ben quattro ´poliziotteschi´ in voga negli anni '70 (Gente di rispetto, La polizia interviene: ordine di uccidere, La città sconvolta: caccia spietata ai rapitori e Paura in città), ma delude fortemente le attese.
Per tutto l'arco della carriera artistica, sia nel teatro sia nel cinema, ha sempre recitato al naturale, rifiutando sistematicamente qualsiasi ricorso al trucco facciale. Per i film kolossal permette ai make-up soltanto di essere pettinato per far fronte all'identità del personaggio appartenente ad un preciso contesto storico.
Ha interpreto due volte la figura dell'impresario teatrale, praticamente nello stesso anno: in Storia di tre amori (1953) e nel famoso musical È nata una stella (1954).
Dotato di ottimo timbro vocale, è stato narratore in molti film.
Ha scritto un'autobiografia - "Bifore I Forget" - dove, tra l'altro, si ritrae come falso divo mai apprezzato pienamente, proprio per l'ambigua forma dei personaggi interpretati.
Muore per infarto a 75 anni, a Losanna, in Svizzera, nel 1984.
Inizialmente sposato con l'attrice Pamela Ostrer (due figli, Portland, sceneggiatrice, deceduta nel 2004 e Morgan, produttore); dopo il divorzio si è unito con un'altra attrice, l'australiana Clarissa Kaye.
Nella vita, è stato amante di quattro attrici: Ann Todd (conosciuta sul set di Settimo velo, 1945), Erica Beer, Dorothy Dandridge e Inger Stevens.
Ha detto: - "Nel cinema, non credo sia necessario ferire o uccidere animali solo per intrattenere il pubblico. Anche gli animali devono avere i loro diritti, in egual misura di tanti uomini che sono più bestie di loro".
La sua migliore interpretazione Il fuggiasco
Il suo film più famoso Intrigo internazionale
La sua peggiore performance La polizia interviene: ordine di uccidere
NOMINATION ALL'OSCAR
E' nata una stella
Georgy svegliati! (non protagonista)
Il verdetto (non protagonista)
GOLDEN GLOBES (USA)
E' nata una stella
Lolita (nomination)
Il verdetto (nomination)
BAFTA (ING)
Lolita (nomination)
Chiamata per il morto (nomination)
NATIONAL BOARD OF REVIEW (USA)
Uomini senza paura (miglior attore)
ACADEMY OF SCIENCE FICTION, FANTASY & HORROR FILMS (USA)
Il Paradiso può attendere
