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Terza di quattro sorelle, Polly, Sally e Georgiana, tutte attrici, oltre il fratello John, nel 1915 si trasferisce con tutta la famiglia a Los Angeles. Nel cinema, precoce, fa il suo esordio a soli 14 anni e negli ultimi anni '10 si rivela come bambina prodigio del silent-movie.
Nel 1920 sottoscrive un contratto per 13 anni con la First National. Decaduto l'accordo, nel 1933 passa alla 20th Fox per 7 anni, fino al 1940, per trasferirsi poi alla Columbia.
Con l'avvento del sonoro si distingue tra drammi e commedie, ma è capace di immedesimarsi in qualsiasi genere, attraverso personaggi dalla struttura semplice, tanto da rappresentare per oltre un ventennio, la classica donna americana d'inizio secolo.
Lavora anche nelle superproduzioni demilliane; nel 1935 è sui set di due kolossal: Il conquistatore dell'India e I Crociati, ma nel periodo si distingue soprattutto tra genere brillante e avventuroso, recitando più volte con attori del calibro di Cary Grant, Douglas Fairbanks jr., Ronald Colman e Tyrone Power.
È stata protagonista del primo western a colori, Ramona, del 1936.
Nel 1953, lascia definitivamente il cinema. Proprietaria di una società di prodotti cosmetici di successo, si trasferisce a New York per meglio controllare i movimenti dell'azienda. Dopo sette anni di inattività nel campo artistico torna, ma in televisione, dove vince il Golden Globes per il serial "Letter to Loretta" e per il film-tv "Christmas Eve". In seguito è anche voce-off per diversi film per la TV.
Dagli anni '60 è attivissima nel sociale, cui dedica gran parte del suo tempo, specialmente nelle opere di beneficenza dove si distingue con grande generosità.
Ad inizio carriera, stringe una brevissima relazione sentimentale con Clark Gable (si parla di una sola notte), dalla quale nasce una figlia, non riconosciuta dal padre e quindi illegittima. La storia è nascosta fino al matrimonio con Grant Withers, quando la Young annuncia di aver adottado una figlia di nome Judy. La stessa Judy, da adulta celebre psicologa, scriverà un libro, ´Uncommon Knowledge´, dove è riportata l'intera vicenda.
Da tempo malata di cancro alle ovaie, muore nel 2000 nella casa delle sorella Georgiana, moglie di Ricardo Montalban.
Vita coniugale caratterizzata da tre matrimoni con due divorzi. Il primo, con l'attore Grant Withers (una figlia dichiarata adottata, in realtà sua, Judy), poi con il produttore Tom Lewis (due figli, Christopher Paul, regista e Peter, cantante e ex membro della rock band Moby Grape) ed infine con il costumista Jean Louis, matrimonio in essere fino alla morte di lui nel 1997.
Prima, tra o durante i matrimoni, ha intrapreso un gran numero di relazioni sentimentali, con attori e personaggi famosi. Tra gli interpreti, oltre la love story con Clark Gable, sopra citata, è stata amante di Tyrone Power, James Stewart, Spencer Tracy, David Niven, Gilbert Roland, Charles Boyer, Peter Lawford, Wayne Morris, Ricardo Cortez, Cesar Romero, Gregory Ratoff, Lyle Talbot, Richard Greene, Bruce Cabot, John McClain. Inoltre, con i registi Joseph L. Mankiewicz, William A. Wellman e A. Edward Sutherland, lo sceneggiatore John McClain, lo scrittore Robert Riskin, i produttori David O. Selznick, Charles Feldman e Irving Asher, con il miliardario dell'aviazione Howard Hughes, il cantante Russ Columbo, gli industriali Herbert Somborn e William Buckner, l'affarista John Whitney, il giocatore di ping pong Fred Perry.
Ha detto: - "Amo il romanticismo, la natura incontaminata, i gesti galanti; ma quando mi trovo a dover confrontarmi con una valutazione più realistica della vita, da quelle cose prendo le distanze".
Hanno detto di lei: - "È un simbolo di bellezza, serenità e grazia. Dietro il fascino e la celebrità, è una donna di sostanza la cui vera bellezza si trova nella sua dedizione alla famiglia, la sua fede e la sua ricerca di vivere la vita con uno scopo" (Peter Graves).
Frase irriverente: - "Qualsiasi cosa manchi a questa attrice, è sicuro che le manca ancora" (Bosley Crowther).
La sua migliore interpretazione Vicino alla stelle
Il suo film più famoso Lo straniero
La sua peggiore performance Mi svegliai signora
