La moglie celebre (1947, The Farmer's Daughter) Bastogne (1949, Battleground) La carovana dei mormoni (1950, Wagon Master) Il diritto di uccidere (1950, In a Lonely Place) Sierra (1950) L'assalto al treno postale (1950, Wyoming Mail) I filibustieri delle Antille (1951, Double Crossbones) La ´cosa´ da un altro mondo (1951, The Thing from Another World) I lancieri alla riscossa (1951, Cavalry Scout) Il mio bacio ti perderà (1951, Belle Le Grand) L'uomo di ferro (1951, Iron Man) Omertà (1951, The People Against O'Hara) Carabina Williams (1952, Carbine Williams) La dama bianca (1952, The Girl in White) Marijuana (1952, Big Jim McLain) Hellgate - Il grande inferno (1952, Hellgate) Dan il terribile (1952, Horizons West) Il complice segreto (1953, The Lone Hand) L'isola nel cielo (1953, Island in the Sky) I veli di Bagdad (1953, The Veils of Bagdad) Hondo (1953) Assalto alla Terra (1954, Them!) Un napoletano nel Far West (1955, Many Rivers to Cross) Gli amanti dei 5 mari (1955, The Sea Chase) L'avventuriera di Bahamas (1956, Flame of the Islands) Il vendicatore dell'Arizona (1956, Gun the Man Down) Arriva Jesse James (1959, Alias Jesse James)
Il suo vero nome era James King Aurness. Caratterista americano di origine norvegese, volto familiare nel cinema degli anni '50, maggiormente esposto nel western, valido anche in drammi e film d'avventura, soprattutto ricordato in televisione, dove detiene il record dell'attore più longevo per interpretazioni in serie televisive, presente per 20 anni consecutivi (dal 1955 al 1975) in 635 puntate del tv-series "Gunsmoke", vincitore di due Western Heritage Awards e nominato per tre volte agli Emmy Awards. Alto pił di due metri, fisico notevole dalle grandi forme, timbro vocale imperioso, fratello maggiore dell'attore Peter Graves, dopo il diploma conseguito alla West High School di Minneapolis, sua città natale nel Minnesota, frequenta l'università di Beilot, con studi interrotti per la chiamata in guerra durante il secondo conflitto mondiale. Arruolato nella terza divisione di fanteria, è ferito durante la campagna di Anzio, colpito da una mitragliata tedesca a una gamba e un piede. Congedato, si porterà appresso per tutta la vita i traumi derivati da lesioni di carattere permanente. A seguito del rimpatrio, pluridecorato con due medaglie al valore, Purple Heart e Bronze Star, dopo un anno di convalescenza dove si sottopone a cure mai del tutto efficaci, inizia a lavorare come annunciatore e disc jockey in una stazione radio di Minneapolis. Sul finire decennio, trasferitosi a Los Angeles, si appresta al cinema, dopo aver studiato recitazione alla Bliss Hayden Theatre School. Debutta sul grande schermo nel 1947 in La moglie celebre, poi è nel cast del bellico Bastogne (1949 e l'anno successivo è chiamato per un ruolo secondario nel classico di John Ford La carovana dei mormoni. Interprete nei noir Il diritto di uccidere (1950), L'uomo di ferro (1951) e Omertà, appare in film di vario genere, dalla fantascienza, La ´cosa´ da un altro mondo (1951), all'avventura, I filibustieri delle Antille (1951) per attestarsi poi a grandi ritmi e per tutto il decennio, nel western, sempre in ruoli secondari o di co-protagonista, Sierra, L'assalto al treno postale, I lancieri alla riscossa, Il mio bacio ti perderà, Carabina Williams, Dan il terribile, Hondo, Un napoletano nel Far West, Il vendicatore dell'Arizona (rara performance da protagonista) e Arriva Jesse James, questo girato nel 1959 alla sua ultima interpretazione per il cinema. Attivo in televisione da diversi anni, nel già citato tv-series "Gunsmoke" - raccomandato alla CBS da John Wayne, suo amico ed estimatore con il quale ha lavorato assieme in diversi film - dove è anche produttore associato per 55 puntate, negli anni sessanta e in gran parte del decennio successivo, non fa altro se non interpretare, con enorme successo personale, lo sceriffo Matt Dillon, personaggio che riprenderà poi negli anni '80 e '90 in 5 tv-movie. Nell'intervallo, appare in altri due series televisivi dal grande consenso di pubblico, "Alla conquista del West" e "McClain's Law". Il 1994 segna l'anno del ritiro definitivo dalle scene; in seguito, oltre a dedicarsi ad opere di sostentamento per i più deboli, da anni membro del Beta Theta Pi Fraternity, si concede in numerose interviste e spesso è ospite in spettacoli-revival, tipicamente americani. Muore per cause naturali a 88 anni, nel 2011. Nel 1981, il suo nome è stato inserito di diritto, assieme a star famosissime, nel National Cowboy and Western Heritage Museum. Nel 2001, pubblica un libro di memorie: James Arness: An Autobiography. Sposato due volte con un divorzio; prima unione con l'attrice Virginia Chapman (due figli, Rolf e Jenny Lee, morta suicida nel 1975 a 25 anni; Craig fu il terzo figlio, nato dal precedente matrimonio della moglie, da lui riconosciuto), seconde nozze con la proprietaria di dress-shop Janet Surtees. Tra i due matrimoni, è stato amante delle attrici Thordis Brandt e Tura Satana.
