Il testimonio muto (1932, Silent Witness) Il dottor X (1932, Doctor X) Il vampiro (1933, The Vampire Bat) La maschera di cera (1933, Mystery of the Wax Museum) La sfinge (1933, The Sphinx) Il cantico dei cantici (1933, The Song of Songs) Secret of the Blue Room (1933) Gli amori di una spia (1934, Stamboul Quest) The Age of Innocence (1934) Capriccio spagnolo (1935, The Devil Is a Woman) I vampiri di Praga (1935, Mark of the Vampire) Capitan Blood (1935, Captain Blood) La spia dei lancieri (1937, Lancer Spy) L'ultima beffa di Don Giovanni (1937, The Great Garrick) Il grande valzer (1938, The Great Waltz) Il figlio di Frankenstein (1939, Son of Frankenstein) D'Artagnan e i tre moschettieri (1939, The Three Musketeers) Il mastino dei Baskerville (1939, The Hound of the Baskervilles) Balalaika (1939) Il prigioniero (1940, Johnny Apollo) La febbre del petrolio (1940, Boom Town) Vogliamo vivere! (1942, To Be or Not to Be) Il terrore di Frankenstein (1942, The Ghost of Frankenstein) Gli eroi dell'isola (1942, Pardon My Sarong) Avventura al Cairo (1942, Cairo) Night Monster (1942) Frankenstein contro l'uomo lupo (1943, Frankenstein Meets the Wolf Man) La casa della morte (1944, Lady in the Death House) Al di là del mistero (1944, House of Frankenstein) Fog Island (1945) La casa degli orrori (1945, House of Dracula)
Il suo nome completo era Lionel Alfred William Atwill. Attore e caratterista inglese proveniente dal teatro britannico, noto interprete di film horror nel ventennio 1930-1940, quando il genere, special modo nel cinema statunitense, raggiunse picchi di grande popolarità. Pur non celebrato come altri attori specialisti dell'horror, Lon Chaney, Chaney jr., Boris Karloff e Bela Lugosi (spesso assieme in diversi film), ha saputo ritagliarsi alla perfezione ruoli austeri e inesorabili per personaggi maligni e funesti, spesso medici e scienziati pazzi, grazie al suo aspetto imponente, tono vocale altamente sonoro, al marcato tratteggio del viso e allo sguardo inflessibile e penetrante. Da famiglia benestante, studia architettura alla rinomata Mercer's School di Londra, ma appena ventenne lascia gli studi per dedicarsi al palcoscenico e al Garrick Theatre, appare in numerose rappresentazioni tratte da drammi di Shaw e Ibsen. Nel 1916 si trasferisce negli USA, subito a Broadway per 'The Lodger', 'Eve's Daughter' e 'L'Elevation'. Sul teatro newyorkese sarà presente in una trentina di opere, fino al 1931, quando, con l'avvento del sonoro cinematografico, dedicherà la professione esclusivamente al grande schermo. Debutta nel cinema muto in Eve's Daughter (1918) e nel silent-movie si alterna con l'attività teatrale. Subito protagonista nel parlato, si fa notare in Il testimonio muto (1932) e poi in Dottor X (1932), dove agisce nella parte di un dottore pazzo. Dopo Il vampiro (1933), è prim'attore, diretto da Michel Curtiz, in La maschera di cera (1933), notevole performance nel ruolo di un incisore deturpato dal fuoco che uccide le sue vittime per trasformarle in sculture. È nella parte di un sinistro aristocratico in Il cantico dei cantici (1933), quindi dopo altri mystery a basso costo, appare da ufficiale al fianco di Marlene Dietrich in Capriccio spagnolo (1935). È investigatore in I vampiri di Praga (1935) e Il figlio di Frankenstein (1939) e nel mezzo, agisce da nemico di Errol Flynn nel celebre cappa e spada marinaresco Capitan Blood (1935). Altre prove importanti sono riconducibili a Il mastino dei Baskerville (1939), al noir Il prigioniero (1940), al bellico di Ernst Lubitsch Vogliamo vivere! (1942), e ad altri horror minori, Il terrore di Frankenstein, Night Monster, Frankenstein contro l'uomo lupo, La casa della morte, La casa degli orrori. Nel 1943, la sua carriera e la sua onorabilità sono macchiati dallo scandalo: dopo aver organizzato nella sua residenza festini a modello di orge con proiezione di film pornografici, è condannato a cinque anni di carcere su cauzione e libertà vigilata per falsa testimonianza, comportamento dettato per proteggere l'identità dei suoi ospiti. Ormai limitato, con la maggioranza degli studios che gli chiudono le porte in faccia, interpreta il suo ultimo film nel 1946, in doppio ruolo nella commedia criminale Genius at Work. Malato di cancro ai polmoni, muore di polmonite nello stesso anno. Sposato quattro volte con tre divorzi: prime due unioni con le attrici Phyllis Relph (un figlio, John Anthony, pilota militare, deceduto nel 1941) e Poppy Wyndham, quindi con Henrietta Louise Cromwell Brook, ex moglie del generale Douglas MacArthur, infine con Mary Paula Pruter (un figlio, Lionel Anthony).
