Il suo vero nome era Irene Marie Dunn. Inizialmente cantante, prova a sfondare in teatro, ma non riuscendo nell'impresa scopre le sue vere qualitą nella professione d'attrice cinematografica. La RKO la propone come eroina nel kolossal-western I pionieri del West del 1931, dove ottiene subito la prima delle cinque nomination all'Oscar ottenute nella carriera. Da qui in avanti le prestazioni si succedono in ogni genere di film, con principale riguardo verso la commedia musicale dove puņ mettere in mostra le sue doti canore. Di gran sensibilitą nel portamento, č caratterizzata da notevole delicatezza e il grande charme che riesce a infondere gli consente di ricevere numerosi e lusinghieri appellativi, tra i quali quello di First Lady di Hollywood. Le sue migliori performance si ricordano in Roberta, Sweet Adeline, L'orribile veritą, Un grande amore e nei melodrammi Al di lą delle tenebre, Le bianche scogliere di Dover e Anna e il re del Siam. Nel 1957, rifiuta un ruolo poi andato a Isabel Jeans nel musical Gigi di Vincente Minnelli e l'anno seguente abbandona definitivamente il grande schermo per dedicarsi prima alla televisione e poi alla carriera diplomatica. Sposata con Francis Dennis Griffin; non potendo avere figli la coppia adotta una bambina.