Stella Dallas (1925) Destino (1928, A Woman of Affairs) La squadriglia dell'aurora (1930, The Dawn Patrol) Piccolo Cesare (1931, Little Caesar) Il vagabondo e la ballerina (1932, Union Depot) La seconda aurora (1933, The Life of Jimmy Dolan) La grande Caterina (1934, The Rise of Catherine the Great) La Boheme (1935, Mimė) Per la sua donna (1937, Jump for Glory) Il prigioniero di Zenda (1937, The Prisoner of Zenda) Quattro in paradiso (1938) Allora la sposo io (1938, The Rage of Paris) Gioia d'amare (1938, Joy of Living) Gunga Din (1939) Il dominatore del mare (1939, Rulers of the Sea) I vendicatori (1941, The Corsican Brothers) Angeli del peccato (1940, Angels over Broadway) Sinbad il marinaio (1947, Sinbad the Sailor) Il re in esilio (1947, The Exile) La signora in ermellino (1948, That Lady in Ermine) Soldato di ventura (1948, The Fighting O'Flynn)
Il suo nome completo era Elton Ulman Douglas Fairbanks. Figlio di Douglas Fairbanks, grande attore e produttore del cinema muto, newyorkese, proveniente dal teatro, percorre una carriera artistica accavallata tra successi e cocenti delusioni. Personaggio funambolico, longilineo dai lineamenti marcati, versatile e interprete in qualsiasi ruolo per ogni genere di film; amato dal pubblico soprattutto a partire dagli anni '30, grazie ad uno spirito ironico che riesce a sprigionare in qualsiasi occasione gli si presenti. Di cultura, inizialmente studia al Pasadena Polytechnic e al Bovee Art School di New York, poi, giovanissimo, non molto convito di intraprendere la carriera di attore, tenta quella militare; frequenta la Harvard Military Academy e il Collegiate Military Academy, in seguito utili per la missione in Marina durante la Seconda Guerra Mondiale, dove, graduato, č tra gli artefici dello sbarco in Sicilia, che gli consente di ricevere dal Presidente Roosvelt l'onorificenza della Croce di Guerra per la Legione al Merito.
Nell'ambiente artistico cresce all'ombra del padre che lo fa esordire a soli 7 anni in American Aristocracy (1916). Dopo un periodo teatrale di breve durata, entra facilmente nel mondo del cinema, anche se la spinta maggiore l'ottiene dalla moglie, la vamp di Hollywood Joan Crawford. Dopo sfortunate prove nel silent-movie, con l'avvento del sonoro inizia ad ottenere discreti successi grazie a film di grande impatto popolare come La squadriglia dell'aurora, Piccolo Cesare, Il vagabondo e la ballerina. Non riesce a scrollarsi di dosso l'etichetta del padre e tenta in ogni maniera di differenziarsi dallo stile del genitore attraversando qualsiasi genere, dal dramma alla commedia, dal film in costume a quello avventuroso. Si trasferisce per breve tempo in Inghilterra (nel 1949, la Regina Elisabetta lo nominerà Cavaliere onorario dell'Impero Britannico) dove è interprete di due kolossal, La grande Caterina e La Boheme. Rientrato negli USA, si distingue nel remake di Il prigioniero di Zenda, tra le sue migliori performance e subito dopo nelle comedy Quattro in paradiso, Allora la sposo io, Gioia d'amare, tutte filmate nel 1938, per poi terminare il ciclo positivo attraverso il war-movie Gunga Din (1939). Nel 1941 parte per il fronte di guerra e al rientro č strepitoso sia in Sinbad il marinaio, suo film più famoso, che in Il re in Esilio. Subito dopo l'ottima esibizione in La signora in ermellino, inizia la fase discendente con prestazioni non all'altezza di un carisma ormai consolidato e radicato tra i suoi fans. Si dedica al teatro e alla televisione - dove spesso ricopre ruolo di narratore - e solo raramente torna al cinema, per lo più in lavori di scarso successo. Nella vita sentimentale, dopo il divorzio con Joan Crawford, sposa Mary Lee Eppling (3 figlie: Daphne, Victoria e Melissa) morta di cancro nel 1988; terze nozze con Vera Shelton. È stato amante dell'attrice Lilyan Tashman.
