La moglie di Craig (1936, Craig's Wife) Orizzonte perduto (1937, Lost Horizon) Uragano (1937, The Hurricane) Ombre rosse (1939, Stagecoach) Notre Dame (1939, The Hunchback of Notre Dame) Mr. Smith va a Washington (1939, Mr. Smith Goes to Washington) Via col vento (1939, Gone with the Wind) Avventurieri dell'aria (1939, Only Angels Have Wings) Il lungo viaggio di ritorno / Viaggio senza fine (1940, The Long Voyage Home) Angeli del peccato (1940, Angels over Broadway) La nostra città (1940, Our Town) Fuori dalla nebbia (1941, Out of the Fog) L'ora del destino (1942, Joan of Paris) Il cigno nero (1942, The Black Swan) Destino (1942, Tales of Manhattan) Sono un disertore (1942, This Above All) Ondata d'amore (1942, Moontide) Bataan (1943) Il mio corpo ti scalderà (1943, The Outlaw) Il carnevale della vita (1943, Flesh and Fantasy) Le chiavi del paradiso (1944, The Keys of the Kingdom) Acque scure (1944, Dark Waters) Wilson (1944) Buffalo Bill (1944) Gli ammutinati di Sing Sing (1945, Within These Walls) La vita è meravigliosa (1946, It's a Wonderful Life) Lo specchio scuro (1946, The Dark Mirror) Sul fiume d'argento Silver River (1948) La sconfitta di Satana (1949, Alias Nick Beal) Mezzogiorno di fuoco (1952, High Noon) Quando la città dorme (1956, While the City Sleeps) Angeli con la pistola (1961, Pocketful of Miracles)
Tra i più famosi caratteristi americani e, insieme a Arthur Kennedy e Claude Rains, tra i pochi a saper rappresentare la figura del villan attraverso forme bonarie o di aspetto falsamente benevolo. Sembianza e sguardo arcigno ma di espressione simpatica, da famiglia di emigranti, studia al liceo del New Jersey e inizia a lavorare come reporter presso il Daily Journal. In seguito, scrive commedie, spesso in collaborazione con Floyd Dell, poi rappresentate con successo sia al cinema sia in teatro. Proprio nel teatro inizia la sua carriera artistica con breve apparizione in un film muto, Six Cylinder Love (1923). Già dal 1913 è attore di palcoscenico a Broadway e in seguito, attraverso la Shakespeare Company, si esibisce, spesso al fianco di Charles Coburn, in tournée anche estere. Dalla metà degli anni 30, trasferitosi a Hollywood, lascia il teatro per dedicarsi esclusivamente al grande schermo. La sua carriera cinematografica è a pieno regime, costellata di trionfi e accresciuta popolarità in film spettacolari, western, commedie, bellici e noir, tutti di strepitoso successo, nei quali alterna personaggi affabili ad altri torvi e sinistri. Nel lunghissimo score, si ricorda medico in Uragano (1937, prima nomination all'Oscar), simpatico dottore ubriacone in Ombre rosse (1939, premio Oscar), padre di Rossella O'Hara in Via col vento (1939), ancora medico in La nostra città (1940), marinaio in Il lungo viaggio di ritorno (1940), emigrante in Fuori dalla nebbia (1941), Pat Garrett nello 'scandaloso' Il mio corpo ti scalderà (1943), viscido patrigno nel noir Acque scure (1944). Notevole anche in La vita è meravigliosa (1946) e in Mezzogiorno di fuoco (1952) nel ruolo dell'ex ufficiale codardo. Nel 1941 è scelto non accreditato per impersonare in campo lungo Daniel Webster in L'oro del demonio. All'inizio degli anni '50 lascia il cinema, pur tornando saltuariamente, per dedicarsi, anche qui con successo, alla televisione ("Hazel Flagg", "The Good of His Soul" dal series 'The Ford Television Theatre'). Ultimo suo lavoro in assoluto è in Angeli con la pistola (1961). L'anno seguente muore di cancro. Inizialmente sposato a Anne Stuart Brewer (una figlia, Ann), dopo il divorzio si unisce con Rachel Hartzell.
