Il suo vero nome è Emma Matzo. Di discendenza russa, studia al Marywood College in Pennsylvania e, a New York, arte drammatica presso l'Alvienne School of Drama. E' modella prima di affrontare un breve percorso teatrale a Broadway, dove tra l'altro, sostituisce la leggendaria attrice Tallulah Bankhead in 'The Skin of Our Teeth' del 1942 diretto da Elia Kazan. Bionda platino dall'aspetto inquietante, fisico slanciato, sguardo enigmatico, voce roca, soprannominata 'La Minaccia', tra i sex-symbol negli anni '40, è subito inghiottita dalla macchina hollywoodiana che la trasforma nell'eroina dei film-noir del periodo. Il produttore Hal Wallis la mette sotto contratto con la Paramount cercando di farne l'antagonista delle già affermate Veronica Lake e Lauren Bacal. Si esprime ai massimi livelli nei thriller neri; da Lo stano amore di Martha Ivers (1946) a La gang (1951) è presente in ben 10 film, dove interpreta spesso ruoli di 'donna fatale' in opposizione alla 'dark nera'. Icona assoluta del genere, incontra presto il declino quando, nella metà degli anni '50, questo genere di cinema comincia a tramontare. Si affida allora alla televisione per series commerciali. Una carriera promettente vanificata precocemente e in maniera inspiegabile.Cessa ogni attività nel 1965 ma nel 1978 è chiamata in una parte nel thriller Pulp. Da quel momento si ritira in se stessa, senza più concedersi per interviste o reportage cinematografici. Ad oggi, nessuno è in grado di poterla visitare. Non si è mai sposata e il gossip hollywoodiano del tempo ha sempre dipinta l'attrice come donna bisessuale.