Il suo nome completo era Charles Aubrey Smith. Attore inglese, figura eccellente del caratterismo cinematografico; estroverso, di presenza catalizzatrice in ogni film, capace di sprigionare grande simpatia verso il pubblico e lo stesso cast partecipante alle lavorazioni dei film. La sua stazza fisica (circa 1 metro e 90 di altezza) unita ad un aspetto prorompente, con il viso delineato da una muscolatura sporgente e grandi sopracciglia, ha fatto di lui l'attore più richiesto, nel cinema inglese prima e in quello americano in seguito, per ruoli marziali o aristocratici in film avventurosi (Le quattro piume, 1939), spesso di fattura esotica, anche se nel suo lungo score si è espresso anche in personaggi per film drammatici, come in Rebecca, la prima moglie di Alfred Hitchcock e Il dottor Jekyll e Mr. Hide di Victor Fleming. Dopo gli studi d'obbligo alla Charterhouse School, al St. John's College e di seguito alla prestigiosa Università di Cambridge, dove diventa campione nazionale di cricket, sport che non abbandonerà mai, inizia la professione di attore nel lontano 1915 nel film muto The Builder of Bridges, per poi proseguire con oltre 100 film in 30 anni di carriera. Èstato tra i pochi caratteristi inglesi ad essere insignito dell'onorificenza di Sir Cavaliere, titolo nobiliare conferitogli dalla regina Elisabetta e di solito spettante, tra gli attori, solo a quelli di gran fama. Nel 1896 ha sposato Isobel May Wood dalla quale ha avuto un figlio; matrimonio durato fino alla sua morte sopraggiunta per polmonite nel 1948 dopo aver terminato le riprese di Piccole donne, uscito nelle sale l'anno seguente.