Erroneamente identificato (specialmente dalle traduzioni italiane) come figlio di Emil Newman, in realtà è figlio di Irving (fratello di Alfred, Lionel e Emil), medico e occasionalmente scrittore di testi per canzoni; il solo del casato Newman a non esercitare professionalmente la carriera di musicista. Cugino di Thomas, David, Joey e Maria; amante del pop e blues, inizia come pianista e scrittore di testi per canzoni, dapprima per cantanti di livello, poi, per se stesso, dove compone anche la musica. Armonico, impressionista di carattere metropolitano, a volte accentratore o sofisticato realizzatore di funebri rappresentazioni melodiche. Nel cinema, che rappresenta soltanto un corollario alle molteplici attività in campo musicale, inizialmente, nei primi anni '70, è arrangiatore e conduttore (Sadismo) e nel 1971 compone il suo primo score, Cold Turkey. In seguito, agisce prevalentemente come compositore di canzoni e in molte circostanze scrive colonne sonore originali. Predilige il genere drammatico, ma sa distinguersi con ottimi risultati anche in altri campi, come fanno testo le partiture per Ragtime (dove si cimenta con un inquietante, ipnotico valzer), Il migliore, I tre amigos, Marevick, Risvegli, Toy Story - Il mondo dei giocattoli e Pleasantville. Nel parco delle innumerevoli canzoni di successo da lui scritte, si riscontrano titoli famosi, spesso di contenuto beffardo, come 'Sail Away', 'God's song', 'Political Science' e la premiata con l'Oscar 'If I Didn't Have You' nel film Monsters & Co. Talvolta, compare anche come attore. Nel 1987 e nel 2004, compie due tournée in Italia, a Roma e Milano. Su di lui, pubblicati un considerevole numero di libri, anche in lingua italiana.

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