Al di fuori del cinema è considerato tra i maggiori musicisti viventi. Forma la sua cultura di base sotto gli insegnamenti di Alan Bush e Thurston Dart dai quali assoggetta notevole influenza. Prima della composizione si occupa della pubblicazione di musiche di Purcell e Handel e compie numerose ricerche su spartiti barocchi inglesi e musica rumena. Avanguardista ed esponente della New Music, nel 1976 forma la Michael Nyman Band della quale è pianista e conia, da critico specializzato, alcuni termini applicati alla musica come "minimalismo", che sta a significare brani di struttura ripetitiva. Sa convogliare diversi generi musicali, dal Pop al Rock fino alla classica, quasi mai servendosi di transasizioni elettroniche. Nel cinema si affaccia attraverso un sodalizio con il regista Peter Greenaway per il quale compone 11 partiture per altrettanti film. È attivo sia nel cinema, sia nella televisione, a dimostrazione di grandi qualità d'attatamento. Nei primi anni '70 pubblica un libro sulla musica sperimentale dal titolo ´Experimental Music: Cage and Beyond´. Ha scritto anche per il teatro (The Man who Mistook his Wife for a Hat) e numerosi trattati per musica di scena.

• 1982 I misteri del giardino di Compton House
• 1983 Nelly's Version (Film TV)
• 1988 Giochi nell'acqua
• 1989 L'insolito caso di Mr. Hire
• 1989 Il cuoco, il ladro, sua moglie e l'amante
• 1990 Il marito della parrucchiera
• 1991 L'ultima tempesta
• 1993 Lezioni di piano
• 1995 Carrington
• 1997 Gattaca - La porta dell'universo
• 1999 L'insaziabile
• 1999 Wonderland
• 2000 Le bianche tracce della vita
• 2003 Nathalie
• 2004 The Libertine

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