Dopo un periodo di pratica in Germania si stabilisce negli USA all’inizio degli anni ‘30, dapprima come arrangiatore e direttore d'orchestra, poi come compositore presso le maggiori case di produzione americane tipo Fox, Universal, MGM e Warner Bros, ma sempre in proprio e privo di vincoli contrattuali. Il suo leit-motiv, di carattere introspettivo e psicologico, molto semplice e schematico nella composizione, lo porta a costruire la musica per film in una dimensione avvolgente, tipica del sinfonismo classico riuscendo ad iniettare forme nuove e avveniriste mai provate prima nella composizione cinematografica, come dissonanze e uso del jazz. Prima ancora di Bernard Herrmann, lega un sodalizio con Alfred Hitchcock; rapporto finito male - ugualmente a quello del compositore newyorkese - per l'assoluta ignoranza del regista in campo musicale. Nel 1947 fonda il Los Angeles Music Festival, manifestazione sonora che diede il via a numerose rassegne musicali in campo cinematografico. È stato il solo compositore nella storia del cinema capace di vincere due Oscar consecutivi.

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