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Studi e formazione: ´Trinity County School´ di Ellicott City - ´Italia Conti School of Acting´ di Londra.
Recita in teatro sin da bambino e grazie alle sue doti artistiche è presto caratterista nel cinema inglese degli anni '30.
Debutta sul palcoscenico nel 1923 nel ´Where the Rainbow Ends´ e da adulto nel 1929 in ´Young Woodley´, contemporaneo all'esordio americano nella piéce ´Journey's End´.
Trasferitosi a Hollywood ma soltanto per la carriera professionale; fa la spola tra Los Angeles e Londra dove continua la sua attività teatrale.
Eroe di guerra, partecipa in prima linea al secondo conflitto mondiale per tutta la sua durata; inizialmente nel Royal Welsh Fusiliers e in seguito, con grado di Colonnello della Seconda Divisione, nel sud-est asiatico con presidio in India.
È stato tra i più ricercati attori dei kolossal monumentali degli anni '50, dove ha recitato di spalla e da protagonista al fianco di attori di grosso calibro e sempre diretto da registi di punta.
Nel cinema inglese i suoi personaggi, al contrario di quelli hollywoodiani, possenti e risoluti, si sono sempre espressi in forme più contenute, riproducendo ruoli di grande personalità sempre rappresentati con estrema finezza ed eleganza.
È stato l'attore inglese più richiesto al box office del 1954.
Nel 1958, è nominato Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannco, tra le più alte onorificenze civili assegnate in Inghilterra a personaggi famosi.
Sempre nel 1958, assieme a Bryan Forbes e altri soci fonda la compagnia di distribuzione Allied Film Makers e nel 1963 la Tricastle Productions, ma i riscontri economici non rispondono alle attese.
Fumatore incallito alla media di 70 sigarette al giorno, nel 1965 contrae il cancro alla gola che progressivamente lo priva della voce. Pur continuando a lavorare in totale sofferenza e spesso doppiato (Cannoni a Batasi, 50.000 sterline per tradire, Judith, Il papavero è anche un fiore), nel 1973, quando ormai le condizioni di salute raggiungono livelli seri, decide di sottoporsi ad intervento chirurgico alla laringe.
Muore a 62 anni per complicanze post operatorie. Gli alti costi sostenuti negli anni della malattia lo lasciano praticamente sul lastrico. Alla sua morte, il suo conto corrente è attivo di soli 13.000 dollari lordi, ma con importo netto, aggiornato agli interessi passivi, pari a zero.
Nell'ultimo anno di vita, scrive un autobiografia dal titolo "Anything for a Quiet Life".
Inizialmente sposato con l'attrice Jessica Tandy (una figlia, Susan); dopo il divorzio si è risposato con Doreen Lawrence (tre figli, Caroline, Nick e Andrew).
Ha detto: - "Hollywood è veramente la caricatura di se stessa. L'entusiasmo degli studios verso attori e attrici, è misurato con precisione in funzione del successo del loro ultimo film. Se è andato bene si esprimono attraverso encomi pubblici, incensi e fiumi di parole; ma se è andato male, quando gli passi accanto ti voltano le spalle per evitare ogni forma di saluto".
La sua migliore interpretazione Il prigioniero
Il suo film più famoso Ben-Hur
La sua peggiore performance La regina delle piramidi
BAFTA (ING)
Mandy la piccola sordomuta (nomination)
Mare crudele (nomination)
Il prigioniero (nomination)
La lunga mano (nomination)
FESTIVAL DI SAN SEBASTIAN (SPA)
Un colpo da otto (miglior attore)
