Il suo nome completo era Waldo Brian Donlevy. Dopo una fruttuosa parentesi teatrale, durata un decennio, si manifesta nel cinema in ruoli cupi e a tratti brutali. Dopo alcune comparsate nel muto si manifesta in un film di spessore come La costa dei barbari e, di seguito, ottiene rapidamente numerosi ingaggi e sempre per interpretare personaggi dall'aspetto rigido. Tocca l'apice con la figura del sergente disumano in Beau Geste del 1939; in seguito, proprio per i trascorsi teatrali cerca la consacrazione attraverso alcune commedie (Il grande McGinny) e noir (Il bacio della morte) dove la recitazione appare sempre sulle righe, ma le produzioni preferisco affidare i ruoli centrali ad altri attori del momento. Negli anni '50 le sue apparizioni cominciano a diradarsi; nel periodo si occupa prevalentemente di televisione, con rare intromissioni nel cinema. Lascia le scene nel 1969, dopo aver lavorato da protagonista nel suo ultimo film, Pit Stop. Sposato e poi separato, all'infuori dell'ultimo matrimonio consumato sino alla fine, rispettivamente con Yvonne Grey, Marjorie Lane e Lillian Lugosi.