Il suo vero nome era Clara Lou Sheridan. Attrice americana, vamp degli anni '40, capelli rossi, viso seducente e dalle forme sviluppate. Parte dalla gavetta per arrivare alla celebrità nel giro di pochi anni, per poi concludere la carriera come attrice televisiva. Studia al North Texas State Teachers College e a 17 anni vince un concorso di bellezza nel nativo stato del Texas. Per prassi consolidata, il passaggio al cinema diventa così automatico. Entra alla Paramount come comparsa ed è presente senza accredito in diverse produzioni, anche di rilievo (I Crociati, 1935, di Cecil B. DeMille nella parte di una schiava), fino ad arrivare al 1936, quando passa alla Warner Bros e, in breve, diventa una tra le attrici più rappresentative di Hollywood. All'inizio, i ruoli più frequenti si consumano in film noir, thriller e polizieschi. È apprezzabile in L'isola dei dimenticati (1937) e, l'anno seguente, recita al fianco di James Cagney in Gli angeli con la faccia sporca, per poi apparire partner ideale di John Garfield in Hanno fatto di me un criminale (1939). Negli anni '40, grazie ai suoi accenti passionali, si distingue in film celebri come La città del peccato, Strada maestra, Ero uno sposo di guerra, Smarrimento e Delitti senza castigo, sua migliore interpretazione per un film altrettanto famoso. Nel 1948 appare in un piccolo ruolo e senza accredito in Il tesoro della Sierra Madre di John Huston; poi, negli anni '50 allarga la propria versatilità e si concede al dramma, al bellico e al melò, con puntate nel musical e nella commedia. Sulla soglia dei 40 anni, il suo carisma inizia a perdere colpi, ma è comunque ammirevole nel noir Il mistero del marito scomparso (1950), nel war-movie I ribelli dell'Honduras (1953), nello strappalacrime Portami con te (1953) e nella comedy familiare L'amore più grande del mondo (1956), sua ultima partecipazione nel cinema insieme a Sesso debole? dello stesso anno. Da qui in avanti lavora solo per la TV e nel 1964 ottiene grande rilancio attraverso il serial "Another World". Il successo personale è notevole, ma muore di cancro non appena i vertici produttivi decidono di affidarle ruolo da protagonista nel tv-series "Pistols ´n´ Petticoats". Sposata tre volte con due divorzi e sempre con attori; inizia con Edward Norris, poi è moglie di George Brent e dopo la separazione si unisce a Scott McKay. Nella vita, ha intercorso numerose relazioni sentimentali; con gli attori Ronald Reagan (futuro presidente USA), Cesar Romero, Robert Sterling, Reginald Gardiner, Don Barry, con l'industriale Steve Hannagan, il produttore televisivo Jacques Mapes, il comico Jack Benny e l'attore-tv Milton Berle. Non ha avuto figli.