Allievo di Goffredo Petrassi, dopo un decennio di musica da camera e per orchestra si è rivelato eccellente (e poi richiestissimo) autore di musiche per film. Considerato il numero uno dei compositori italiani, almeno tra i contemporanei, il nome di Morricone è associato ai titoli nazionali di grande successo. Non ha predisposizione particolare verso una musicologia precisa, non avendo tra l’altro, nella sua intellettuale creatività, punti di riferimento con il passato. Ha contribuito all’inizio degli anni sessanta alla creazione di un nuovo concepimento musicale - basato sull'assimilazione di varie forme musicali: sinfonico, pop, leggero, elettronico con inserimento nell'orchestrazione di suoni extra-soft - e pur rimanendo nei canoni tradizionali ha ricevuto elogi ma anche aspre critiche da parte del ceto conservatore. Forse ripetitivo e dal timbro monotematico nel filone degli spaghetti-western anni ‘60, ma sicuramente innovativo, spazia in tutti i generi: dal thriller-horror alla commedia, dal dramma al cinema storico. Compone in 40 anni oltre 400 scores originali, tenendo media altissima con circa 10 partiture l'anno. Ha lavorato anche per la televisione (La Piovra, Ester, Padre Pio) e ha affiancato all'intensa attività per il cinema quella cameristica e sinfonica (Gestazione, 1980-82; Cantata per l'Europa, 1988). Nel corso della carriera ha ricevuto premi da parte di tutte le associazioni, ma non l'Oscar, malgrado le cinque nomination conquistate; e soltanto nel 2007, dopo vari tentativi andati a vuoto, riceve il meritato Oscar alla carriera. Nel maggio 2007 è nominato dal sindaco di Roma Waler Veltroni, membro permanente del consiglio di amministrazione del Teatro dell'Opera.

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