I corridoi del potere True Colors (1991) Due vite in gioco Against All Odds (1984) Chi osa vince Who Dares Wins (1982) Hanky Panky, fuga per due Hanky Panky (1982) National Lampoon Goes to the Movies (1982) L'isola della paura Bear Island (1979) The Swarm (1978) Coma profondo Coma (1978) Rollercoaster - Il grande brivido Rollercoaster (1977) Principio del domino: la vita in gioco The Domino Principle (1977) Ultimi bagliori di un crepuscolo Twilight's Last Gleaming (1977) La spia senza domani The Sell-Out (1976) La figlia per il diavolo To the Devil a Daughter (1976) Assassinio sull'Orient Express Murder on the Orient Express (1974) Quando le leggende muoiono When the Legends Die (1972) I contrabbandieri degli anni ruggenti The Moonshine War (1970) Ultima notte a Cottonwood Death of a Gunfighter (1969) A Talent for Loving (1969) Squadra omicidi, sparate a vista! Madigan (1968) La via del west The Way West (1967) Alvarez Kelly (1966) Stato d'allarme The Bedford Incident (1965) Il grande sentiero Cheyenne Autumn (1964) I tre da Ashiya Flight from Ashiya (1964) Le lunghe navi The Long Ships (1964) La conquista del West How the West Was Won (1962) Vincitori e vinti Judgment at Nuremberg (1961) Cavalcarono insieme Two Rode Together (1961) Le vie segrete The Secret Ways (1961) La battaglia di Alamo The Alamo (1960) Ultima notte a Warlock Warlock (1959) L'agguato The Trap (1959) Il tunnel dell'amore The Tunnel of Love (1958) Sfida nella città morta The Law and Jake Wade (1958) Il fronte del silenzio Time Limit (1957) Santa Giovanna Saint Joan (1957) L'ultima carovana The Last Wagon (1956) La preda umana Run for the Sun (1956) La frustata Backlash (1956) La tela del ragno The Cobweb (1955) Oro A Prize of Gold (1955) La lancia che uccide Broken Lance (1954) Il prigioniero della miniera Garden of Evil (1954) Operazione mistero (1954, Hell and High Water) (1954) Femmina contesa Take the High Ground! (1953) Mano pericolosa Pickup on South Street (1953) Destinazione Mongolia Destination Gobi (1953) Senza madre My Pal Gus (1952) La giostra umana O. Henry's Full House (1952) La tua bocca brucia Don't Bother to Knock (1952) Duello nella foresta Red Skies of Montana (1952) Le rane del mare The Frogmen (1951) Okinawa Halls of Montezuma (1950) Uomo bianco tu vivrai! No Way Out (1950) Bandiera gialla Panic in the Streets (1950) I trafficanti della notte Night and the City (1950) Furia dei tropici Slattery's Hurricane (1949) Naviganti coraggiosi Down to the Sea in Ships (1949) Cielo giallo Yellow Sky (1948) La strada senza nome The Street with No Name (1948) I quattro rivali Road House (1948) Il bacio della morte Kiss of Death (1947)
Studi e formazione: ´High School´ di Princeton - ´College of Illinois´ di Lake Forest.
Classico interprete per film d'azione, negato per la commedia (che non ama), fisico minuto, con viso marcato da rughe frontali sin da giovane, sguardo inquietante e ghigno minaccioso, per oltre 15 anni è stato l'artefice ´cattivo´ del thriller gangsteristico.
Durante gli studi in giurisprudenza (dove si laurea a pieni voti), lavora per passatempo alla radio, spesso come narratore, in programmi popolari e di grande ascolto come ´Gangbusters´, rotocalco settimanale sulla criminalità attiva, il radio-dramma ´Aunt Jenny’s Real Life Stories´ e, soprattutto, ´Mercuri Theatre on the Air´, format radiofonico di Orson Welles da ricordare per il famoso falso annuncio sulla fine del mondo. In seguito si dedica al teatro, dove agisce in commedie dirette da Elia Kazan interpretando vari ruoli, spesso al fianco di Ingrid Bergman come nella trasposizione di Giovanna d'Arco (´Joan of Lorraine´) e nel 1943 debutta a Hollywood nella piéce ´Kiss and Tell´.
Nel cinema, chiamato da Henry Hathaway, debutta nel 1947 in Il bacio della morte, dove interpreta un killer psicopatico famosissimo per la risata sinistra e per la scena dove getta una paralitica per le scale. Proprio questo ruolo (probabilmente il migliore della sua filmografia e caso rarissimo al proprio debutto) gli spalanca le porte di Hollywood e la 20th Fox lo mette subito sotto contratto.
La sua ricca e lunga carriera si può distinguere in due fasi nette e separate. Negli anni '40 e parte '50 si specializza in ruoli inquietanti in una serie di film-noir, divenendo, per alcuni di questi, l'"apostolo del male". Nel decennio successivo e oltre, cambia completamente assetto; da cattivo diventa eroe-paladino del western, in film famosi e quasi mai da comprimario, sempre diretto da grandi registi e affiancato da attori di valore.
Nel 1954, cessato il rapporto con la Fox, sulla spinta della grande popolarità ormai raggiunta, fonda uno studios indipendente, Heath Productions che, tra gli altri, produce il famoso dramma bellico Il fronte del silenzio (1957) diretto dal noto caratterista Karl Madlen alla sua unica regia.
Attivissimo anche negli anni '70 e '80. Magistrale l'interpretazione nel noir ospedaliero Coma profondo del 1978, dove riprende la sua funzione originale nella parte di un primario senza scrupoli e privo di morale, ma anche in Ultimi bagliori di un crepuscolo e, settantenne, in Due vite in gioco, riesce ancora ad esprimersi ai più alti livelli.
Lavora anche per la televisione. Eccellenti performance le offre nel tv-series ´Madigam´ dove è un convincente commissario di polizia dai modi sbrigativi e nei film per la TV ´Mr. Horn´, ´Tutti figli di Dio´ e ´Tutti colpevoli´, questo, improntato su temi razziali, gli da modo anche in età avanzata di mettere in mostra tutta la sua versatilità in campo artistico.
Dal 2001 le sue pellicole più importanti sono esposte in esame retrospettivo nel padiglione del Museo d'Arte Moderna di New York. Nell'anno successivo, è annoverato tra i grandi attori western nel National Cowboy and Western Heritage Museum di Oklahoma City.
Democratico convinto, tenta di arruolarsi nei marines durante la Seconda Guerra Mondiale, ma la domanda è respinta in quanto il suo timpano risulta perforato.
Negli anni bui del macchartismo, riesce a non essere inquisito, malgrado i persecutori tentarono in ogni modo di coinvelgerlo; si salva dalla ´caccia alle streghe´ soltanto perchè mai iscritto a nessuna associazione politica.
Nella sua lunga carriera si è prestato una sola volta al film in costume, nel 1964 per Le lunghe navi, dove grazie ai capelli biondi e occhi celesti impersona la figura di un vichingo. Completamente fuori ruolo e inadatto al genere, è ricordato per la sua peggiore interpretazione.
È il solo attore di Hollywood ad aver ricevuto la nomination all'Oscar al debutto e, in rapporto ai molti film interpretati, il solo a non averla più ricevuta per il resto della carriera.
Muore nel 2008, a 96 anni, in seguito a complicanze derivate da una caduta che gli procurò la rottura di una vertebra dorsale.
Inizialmente sposato alla sceneggiatrice Jean Hazlewood (una figlia, Anne Heath, scrittrice e moglie del leggendario campione di baseball Sandy Koufax). Alla morte della moglie, nel 1997 per Alzheimer, si unisce in matrimonio con la produttrice teatrale Susan Blanchard, figliastra del musicista Oscar Hammerstein, già moglie di Henry Fonda.
Mai al centro di gossip, non si conoscono relazioni extra coniugali a lui attribuite.
Ha detto: - "Nella vita un uomo deve sapere da che parte stare. Solo i bambini giocano con se stessi".
La sua migliore interpretazione Il bacio della morte
Il suo film più famoso Cavalcarono insieme
La sua peggiore performance Le lunghe navi
NOMINATION ALL´OSCAR
Il bacio della morte (non protagonista)
GOLDEN GLOBES (USA)
Il bacio della morte (non protagonista)
NATIONAL BOARD OF REVIEW (USA)
Premio alla carriera (1989)
